古琴是中國(guó)傳統(tǒng)樂(lè)器中最古老、最富代表性的樂(lè)器之一。
2003年11月，聯(lián)合國(guó)教科文組織正式批準(zhǔn)中國(guó)的古琴藝術(shù)為“人類(lèi)口頭和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”，作為需要重點(diǎn)扶持和搶救的世界優(yōu)秀文化遺產(chǎn)之一。
琴究竟起源于何時(shí)，其基本的發(fā)展歷史、尤其是其早期的演變脈絡(luò)如何，始終是一個(gè)撲朔迷離的問(wèn)題。人們推測(cè)古琴的歷史，有3000多年之久。著名學(xué)者羅振玉認(rèn)為，商代的甲骨文中“樂(lè)”字是“從絲附木上，琴瑟之象也。”可為商代已有琴之一說(shuō)。
《詩(shī)經(jīng)》為中國(guó)最早的文獻(xiàn)之一，大約成書(shū)于公元前6世紀(jì)中葉，載有自公元前11世紀(jì)至前6世紀(jì)305首古代樂(lè)歌。其中琴的記載反復(fù)出現(xiàn)于字里行間，如：“窈窕淑女，琴瑟友之”，“琴瑟擊鼓，以御田祖”等等，當(dāng)時(shí)的琴樂(lè)已廣泛地滲透到社會(huì)生活的各個(gè)層面?？鬃釉鴮ⅰ对?shī)經(jīng)》305篇“皆弦歌之”，《詩(shī)經(jīng)》實(shí)為最早的琴歌總集。
自殷商算起，琴至少有著3000多年的歷史。但在中國(guó)古老的傳說(shuō)中，琴產(chǎn)生于更早的上古之世。歷代文獻(xiàn)記載中最多見(jiàn)的，則是有關(guān)伏羲制琴的傳說(shuō)。如《禮記》中載：“伏羲制嫁娶以?xún)槎Y，作琴瑟以為樂(lè)。”《琴操》也有：“昔伏羲氏之作琴，所以修身理性，返天真也”等說(shuō)法。
縱覽歷代文獻(xiàn)與上古傳說(shuō)，還有神農(nóng)說(shuō)、黃帝說(shuō)、唐堯說(shuō)、虞舜說(shuō)幾種。東漢傅毅《琴賦》有：“神農(nóng)之初制，盡聲變之奧妙。”之說(shuō)。
《世本》也說(shuō)：“神農(nóng)作琴，又曰，琴長(zhǎng)七尺二寸”。司馬遷寫(xiě)《史記》，從黃帝始，定下了中華的物質(zhì)文明大多由此發(fā)端的基調(diào)。古代帝王系譜，不論夏虞商周，莫不以他為遠(yuǎn)古始祖。傳說(shuō)中的黃帝，帶有十分濃重的神話(huà)色彩。他不但定律，還曾創(chuàng)制名為《清角》的琴曲，可見(jiàn)琴的發(fā)端也與其有關(guān)。
在后人的心目中，堯是賢德與圣明的化身。古代有許多文獻(xiàn)將堯推為琴樂(lè)的創(chuàng)始人。如《帝王世紀(jì)》曰：“堯作《大章》，使無(wú)句作五弦琴，天下大和。于是景星耀于天，甘露晞?dòng)诘?，朱草生于郊，鳳凰止于庭，嘉禾孳于畝。”宋代的朱長(zhǎng)文著《琴史》，書(shū)中將帝堯列為全書(shū)之首：“帝堯宅天下，……當(dāng)《大章》之作也，琴聲固已和矣！”。
古文獻(xiàn)中還有許多關(guān)于舜制五弦琴的記載。如《禮記》中有：“昔者舜作五弦琴，夔始制樂(lè)，以賞諸侯”的描述。
任何一種文明的起源，都應(yīng)該是一個(gè)漫長(zhǎng)的、逐步發(fā)展和完善的實(shí)踐過(guò)程。
古人往往喜歡把某種事物的產(chǎn)生，歸功于某位英雄或某個(gè)代表人物。因此，無(wú)論是伏羲、神農(nóng)、還是黃帝、虞、舜，他們應(yīng)該都是中國(guó)古史中傳說(shuō)時(shí)代的首領(lǐng)，他們代表了中華民族文明的肇始時(shí)代。
人們之所以將創(chuàng)制琴瑟以及其它開(kāi)啟中華文明與文化的宏偉業(yè)績(jī)，歸之于這些遠(yuǎn)古時(shí)期的代表性人物，并加以褒揚(yáng)和贊頌，本質(zhì)上體現(xiàn)了炎黃民族尤其是先秦以及其后儒家對(duì)于文明肇始時(shí)代的這些“先圣”、“先王”的尊崇與敬仰。
